いつも、一番欲しいものは手に入らなかった。

「夏と香音ってマジで仲良いな」
「もう付き合っちゃえばー？」

　あの時、僕はちゃんと笑えていたかな。


　□■□


「愛か。おかえり」
「あら！　夏ちゃん時雨ちゃんもいらっしゃい！」

　不定期恒例ゲーム大会のために雪村家へ集合したら、パパさんがお出かけするところだった。

「お邪魔します」
「おじさんもいってらっしゃい」
「ああ。じゃあいってくる」

　そそくさと出ようとしたパパさんは、袖を引っ張られて本当に「うっ」と唸った。タイミング悪くてすいません。

「涼くん……？」

　ママさんに上目遣いで見つめられ、パパさんの顔がものすごく渋くなる。表情筋が葛藤してる。

「豊華、帰ってきてからでいいだろう」
「……」
「……」

　膠着状態をガン無視でぶち破ったのはお二人の長男だった。

「パパ、今日が遅番なんだっけ？　いってらっしゃい」

　ちゅ。
　もちろん頬ですさすがに。この習慣に、パパさんは結婚して二十年ちかく経つのに慣れないらしい。私の方が慣れた。

「二人とも先に部屋上がってて。オレンジジュースでいい？」
「ありがと。お先です」

　愛はキッチンへ、私とちょっと顔が赤い時雨は二階へ。
　玄関に残ったのは雪村夫妻。

「……あいつらに何か美味いもの出してやれよ」

　初めて見たキスシーンって、あの二人のだったなあ。


　□■□


「なんで愛も夏も平然としてるんだよ……あたしがおかしいのか？」
「時雨が普通だよ」

　私は見慣れちゃった感があるだけかと。
　パパさんも人前（子どもの前）は恥ずかしいって言ってたし、アミは性格がお父さん似だから同じリアクションだろう。

「二人きりだともうちょっとイチャイチャしてるみたいだよ？」

　愛士がオレンジジュースを持ってきてくれた。うん、そこ聞いてない。
　こいつの性格を百億倍濃くすると、強引ぐマイウェイなママさんになるらしい。ちなみに、いってきますのちゅー習慣は豊華法に規定されているとかなんとか。

「今日どれやりたい？」
「マ○カ」
「ぷ○ぷよ」
「じゃあでスマ○ラで一位だった人がやりたいやつからね」
「お前がやりたいだけだろ」

　きらめく銀髪王子もこの辺は普通の高校生だ。

「あ」

　スマ○ラだとたいてい私は即死する。知らないうちに足場が無くなっているんだよね。
　そして愛士と時雨の一騎打ちになるのがいつものパターン（NPCはすでに時雨が始末している）。

「任せろ夏！　仇はとる！」
「僕、なにもしてないけどね」

　ちなみに私が使っていたのは二足歩行の狐で、時雨は道着のおっさん、愛士はピンクの歌うやつである。

「お兄ちゃん、あの……あ、なっちゃん、時雨ちゃん」
「アミ！」

　控えめなノックの後に控えめに顔を覗かせたのはアミだった。
　お邪魔しちゃってごめんなさい、と揺れた銀髪は珍しく編み込まれていた。かわいい。

「どしたの？」
「ううん、ちょっと出かけてくるから……」

　よく見るとアミは私服で、膝丈の上品な青いワンピースだった。小さな紙袋を大事そうに抱えている。
　ほんのり化粧もしているみたいだけど、それ以前にちょっと頬が赤い。

「なになにデート？」
「ち、ちがうよ……！　ただ、その、元地先輩に……」
「ああああバカ愛士いいいい」

　アホ兄貴に聞こえないよう、できるだけぼそっと言ったのに。

「誰に呼び出されたって？　何で？　わざわざ学校の外でそんなかわいい格好して会うの？　いい度胸だねさすがヤンキー喧嘩のしすぎで頭軽くなっちゃったのかな？」

　画面の中では一位をもぎ取ったピンクの球体が跳ね回り、時雨を瞬殺した愛士がコントローラーを放ってこっちへ来た。
　元地君が関わっているからか、いつもより剣幕が気持ち悪い。

「私が一緒ならいいでしょ（途中で帰ってくるけど）」

　いくら王子でも人の恋路は邪魔できないのさ。っていうかいい加減に妹離れしろ。

「じゃあ僕も－－「喧嘩するからダメ。アミ、行くよ！　時雨、そこの病人（シスコン）よろしく！」　

　当惑する美少女の手を引き階段を駆け下りた。ちっちゃくてスベスベだ！


　□■□


　夏はアミに関してやたら行動力がある。
　……違うな。人の恋愛に関して、だ。

「あ、ちょっと時雨ちゃん、ひどっ」

　先にゴールしてしまったあたしは、苦戦している横顔を盗み見た。愛はマ○カだけすごい下手で、逆走で一周とかやらかす。
　いつも夏がいてくれたから、二人っきりは久しぶりだ。気休めだけど前髪をちょっと直した。

「やっと着いたー！」

　そうこうしているうちに最下位が走りきったらしい。
　あたしに勝てたらアミ達を追いかけていいって話だったんだけど、すっかり忘れてるなこりゃ。

「画面見すぎた……」
「倍はかかっていたからな」

　目を抑えた愛は、後ろのクッションに背中からダイブした。

「ぷ○ぷよにしようよ……マ○カは勝ち目がなさ過ぎる」
「夏がやりたいって言ってたじゃん。戻ってきたらな」
「うーん……」

　唸りながら愛は手のひらで額まで覆った。寝るのか。目疲れしやすいタイプだからな。
　静かな部屋で画面だけが賑やかなままだった。
　それをいいことに、その辺の漫画を取りつつ愛を見る。思っていたよりずっと広い胸がゆっくり上下していた。

（指、綺麗だなあ……手も大きいなあ）

　普段はもっとデカイのをぶん投げているけど、それとこれとは話が別なんだよ！
　言い訳するように、漫画をやたら掲げた時だった。

「……僕さ」
「お、おう？」
「夏ちゃんのこと、好きだったんだ」

　聞き間違い、妄想、あたしが見てる夢。
　どうにか否定したくてぐちゃぐちゃになった頭の中が、「これは現実だ」と答えを出して砂漠みたいに真っさらになる。
　それから急に何かがせり上がって来て、喉の一番苦しいあたりで止まった。

「え……？」

　辛うじて声は出たけど、打ち所が悪かった時みたいに目眩がしていた。

「今はもちろん違うよ。大切な幼馴染だ」

　愛は目を覆ったまま続ける。

「夏ちゃんって人のことよく見てるし、あんまり態度変えないでしょ？　
　俺が欲しいものに気づいてくれるのは、いつも夏ちゃんだった。小さい頃はそれが嬉しくて、一番信じられる子だったんだ」

　あたしが愛と知り合った時、もうすでに王子は完成していた。
　優しく微笑んで、息をするように人を褒める。とっくに騒がれ慣れてるように見えていた。
　だから気づかなかった。本当は、違ったんだ。
　持て囃すことは純粋な好意だけじゃない。しかもそうするのは、だいたい遠巻きの人間だ。幼稚園児や小学生が初めから慣れているわけが、対応できるわけがない。
　そして愛に似合うからと－－本人にとって押し付けられるものは、愛が欲しいものじゃなかった。
　誰かから送られた綺麗な服より、夏と選んだゲームやおもちゃの方を愛は喜んでいた。
　あれだけ近くで見てきたのに。

「夏ちゃんのおかげで時雨ちゃんにも会えて、他の友達も増えて、毎日楽しかった。
　気がついたのは、香音が付き合い始めてからだったんだけどね」

　あたしは今まで何をしていたんだろう。

「……キツすぎじゃん。目の前でそんなことになってたら」
「うん。でもある日、あれ？　って思ってさ」

　愛は目を開け、両腕を天井へぐーっと伸ばした。

「アミちゃんほどじゃないけど多分、兄弟みたいに思っていたんだ。取られたくない！　とかそんな子どもっぽい感じ。
　あの二人がそんな風に変わるわけないのにさ」

　今考えると笑っちゃうよね、と愛は腕をパタっと落とす。

「だから香音のことも普通に好きで、別れたって聞いた時……嬉しくなかった。
　また付き合うかは置いておいて、早く仲直りしてほしい」

　本当にな。それについては同感だから頷いた。

「付き合うって言えば……鳴海もいいやつだと思う。夏ちゃんが全然気づいてないけど」

　まあ合格、なんてね。
　前髪が乱れ額が全開の愛は、ニッと綺麗に並んだ歯を見せて笑っていた。
　そういえば、クラスでこの顔はあまり見ない。

「急にこんなこと喋ってごめんね。時雨ちゃんに聞いて欲しかった」

　中学の修学旅行だって、こいつはこんな風に転がったりしなかった。

「僕にとって、時雨ちゃんも家族だから」

　好きになると、その人のことを考えて苦しくなったり、誰も知らない一面を見たかったり、特別になりたかったりする。
　でも、あたしは最初から全部持っていたじゃないか。
　こいつは誰よりもあたしを信じてくれてたじゃないか。

「……たりめーよ！」

　あたしは出来る限り豪快に笑った。
　愛、好きだよ。