「あのっ！　ずっと好きでした！　付き合ってください！」
「え、えと、わ、わたし……」


　□■□


　掃除の時間も終了に近づき、俺は校舎裏へゴミ捨てに来ていた。身を清めてから撫子様の元へ参らねば。

「ん？　雪村妹？」
「ひっ……あ……も、元地せんぱ、い」

　うずくまっている女子がいると思ったら、マネージャーの師である雪村妹だった。

「おい、どうした！？　何があった！」

　よく見たら小さく震え、ぽろぽろと涙を零している。
　ゴミ袋を放り投げ膝をつく。目立った外傷も服の乱れも無い。それは幸いだが何事だ。

「な、なんでもな、です。ごめ、んなさい」

　雪村妹は、しゃくりあげながら必死で泣き顔を擦っていた。

「……なんでもなくは無いだろう。俺に言えないならば、せめてお前の兄には話せ」

　途端に彼女は大きく首を横に振った。

「だめっ！　お、お兄ちゃんは、ぜった、だめなんです！」
「何故だ？」
「殴り込み、行っちゃうんです……」

　兄の暴挙を思い出したのか、雪村妹は少し落ち着きを取り戻したようだった。

「それはそいつが相応のことをしでかしたんだろう。殴らせておけ」

　むしろこんな状態で抱え込ませられるか。
　どうしたものか、彼女と親しい江西たちに連絡しておくべきか、などと考えていると。

「……こ」
「こ？」
「告白、されたんです」

　しばし沈黙。

「……された？　したではなく？」
「は、はい」

　まあ兄が（頭の病気でも）あの人気ぶりで、中身がまともな実の妹が好かれないわけもないだろう。フラれるところも想像できないし、そんな男がいるなら見てみたい。そこはいい。

「どういうことだ。お前が泣く理由がサッパリだ」

　自慢ではないが、俺は撫子様にお仕えする前からこういった話題には疎い。猿太郎にも劣る可能性がある。

「……す、好きになってくれたのに、応えられなくて……傷つけてしまって……ひくっ、う……」

　金色の瞳をぎゅっと閉じ、雪村妹は俯いてしまった。
　不本意だが、あのシスコンが心配する理由が少し理解できた気がする。

「それだけ真剣に考えられたなら、その男も本望だろう」
「せんぱい……？」

　銀色の綺麗な髪をそっと撫でる。
　あのメガネ猿の真似をするのは癪だが、たしかこうすると雪村妹は笑っていた。兄に見つかると殺されそうだが。

「俺だったら、惚れた女を泣かせてしまう方が心苦しい。笑っていてやれ」

　な？　と恐怖感を与えないようわずかに覗き込む。俺は怖くないぞと念じつつ、僭越ながら撫子様の慈愛の微笑みをイメージし口角を上げてみた。
　しまった、余計に怖がらせるか？

「……は、はい」

　擦りすぎたのか若干顔が赤くなっているものの、雪村妹は泣き止んでいた。内心息をつく。
　うむ。たまには猿も使えるではないか。


　□■□


　校舎裏のゴミ捨て場が見える二階の渡り廊下にて。

「あら、見てください耕太郎さん。千里さんと愛美さんです」
「ほんとっスね、って泣かしてる！？　なにしてんだあいつ！？」
「そんな方ではないと思うのですが……ほら、愛美さん笑ってらっしゃいます」
「あいつすげえな。アミは泣き止むまで結構時間かかるんスよ」

　純粋に感嘆する耕太郎の横顔を、撫子は見上げた。

「愛美さんが羨ましいですわ」
「え？　ああ……元地っスか？」

　落ち込みを隠した声は、彼女の期待の眼差しに気づかない。

「千里さんにされたいというわけではありません。
　先日、耕太郎さんが愛美さんに同じことなさっていたでしょう？」
「やりましたっけ？」

　本気で覚えていない耕太郎はそこでようやく撫子の方を向いた。

「ええ。わたくし、愛美さんがとっても羨ましかったんですの」

　上目遣いのアーモンドアイと、差し出すようにやや傾けられた艶めく金糸。
　猿でもわかる彼女の“声”に、耕太郎は真っ赤に茹で上がった。

「……こ、こういうのは愛の担当っスよ」

　おそるおそる乗せられた暖かい手が、ぎこちなく髪を滑る。
　恥ずかしさから明後日の方を向いた耕太郎は、満足げな天使の微笑みを見逃した挙句、階下の元地と目が合ってしまった。