花言葉：初恋　乙女の美しい姿　悲嘆


　ガーデニアまで、あと一つ街を経由すれば到着するだろう。
　夏の民はテントを畳み、軽快な音色を響かせながら行進していた。
　舗装などされていない道は小高い土手となっており、低くなった脇には見渡す限りの草原が広がっていた。地平線には山もそびえている。夜空に覆われたいつもの風景だが、祭り囃子が見えない光として照らしているようだった。
　アンカリアもベレー帽をかぶり、慎ましい胸をわくわくさせて混じっていた。
「もうちょっと近くに行かないの？　白芷（ビャクシ）ちゃん」
　アンカリアの隣で、儚げな少女もしっかりと歩を進めていた。
　行方不明だった冬の民、白芷。彼女の水色がかった白く長い髪は、氷のように溶けてしまいそうだった。瞳は金色に透き通っていた。
「い、いいのよ！　気が散ったら悪いもの！　あいつ笛は苦手だったし！」
　そう言った白芷は、結ばれたばかりの茴香を見つめていた。
　彼女は、着慣れない夏の衣装に身を包んでいた。彼女の肌は雪のように白いが、目元は少し腫れている。
（白芷ちゃん、キャラバンからはぐれて怖かっただろうな。こっちで見つけれてよかった。茴香君ともまた会えたし）
　前方の鼓笛が今までと異なった調べを奏でると、白芷は赤い目尻を緩ませた。
「冬も夏も、休憩の合図は一緒なのね」
　白芷はキャラバンの先頭を懐かしそうに見つめる。
　その視線の先で、茴香は楽器を片手にきょろきょろとしていた。
　口を開こうとしたアンカリアの脳へ、カズラの必要以上に艶のある声が振ってきた。首を舐められたような、人に言えない感覚が彼女の背筋を走る。
　彼がキャラバンの最後尾にいるので仕方ないとはいえ、不意打ちには未だに慣れなかった。
『伝令だ。次に通過する町にカメリア班が居る』
　心話術でカズラはそれだけを伝えた。
　家族として、男女として愛し合うあの双子がいる。
　つまり、悪魔に加担する人間が確認されているということだった。季節の民へ危害が及ばないよう警戒しなければならない。
「……了解」
　眉間を狭くしたアンカリアを、白芷が覗き込んだ。
「どうしたの？」
「あっ、間違えた。なんでもないわ。
　それより茴香君が探してるんじゃない？　ほら」
　昼食の支度をする民が行き交う中へ、アンカリアは彼女を送り出す。
　白芷を発見し駆けて来た犬、もとい茴香と彼女は照れくさそうに、幸せそうに笑っていた。
　つられて微笑むアンカリアの脳へ、再びカズラから心話術が飛んできた。
『あと、接待よろしく』
「え？」


　季節の民の食事は、基本的に保存のきく乾物や、塩に漬けたものが主だった。
　アンカリアが係から受け取った椀からは、芳しい香りが立ちのぼっている。粉を丸めた生地を熱湯で戻したものが、本郷の調味料を溶かした汁に浮いていた。
　彼女はサイコと同じラグに座った。
「煮饅頭は、聞いたことはあったんですけど、初めて食べました」
「そうなん？　箸の持ち方上手やから、てっきりあるのかと」
　サイコは胡座をかいていた。不思議と粗野な感じはなく、汁も一切飛ばさず食べている。まるで手本のようだった。
「母に教わって。意外に覚えていました」
　アンカリアも彼に倣い、椀を顎まで持ち上げてみる。すると、二本の棒に力を込める時間が少なくて済むことに気がつき、密かに感動した。
「サルビアはこれ、好きやったからねえ」
　サイコの、普段は上品に結ばれている口元が、饅頭に白い歯を立てた。それはどこか、見る者をやましい気分にさせた。睦言を囁き合う男女を見かけたような、女装を解いた男性を目の当たりにしたような、こちらが恥ずかしくなる部類のものだった。
　そそくさと椀へ視線を落としたアンカリアへ、サイコは深緑の瞳を向けた。
「カズラとは長いん？」
「えっと、わたしは試験合格してからずっとなので……それなりに」
「大したもんやねえ。彼、気難しいお人やのに、ずいぶん仲良うしとうなあ思っとったんよ」
「なんだかんだ優しいですよ。嫌われてはいない、と思いたいです」
「君が嫌われるわけあらへんよ」
　サイコは言い切って器を傾ける。口をつける前に、しれっと告げた。
「ぼくがカズラを見かけるんは、サルビアと組んでいた時だけやった。他のレインとあんまりに気が合わんて、ずっと彼女とだったんよ」
　汁を飲み干す彼を、アンカリアは驚愕して見つめた。彼女は今にも椀をひっくり返してしまいそうだった。かろうじて椀をラグに置き、サイコに詰め寄る。
「カズラ、そんなこと一度も……！」
「言わへんやろうね。そういうお人やろ？」
　サイコが椀と箸を脇へ置く。
　アンカリアはそこで初めて、彼の何かを探るような眼差しに気付いた。
「なにが目的ですか」
　化かすような狐目に負けじと、彼女は視線を真っ向からぶつける。
「そないなおっかない顔なさらんといて。せっかく可愛らしいのに」
「サイコさん！」
「しー。カズラに叱られてまうよ」
　少女の唇に細い指を押し当て、彼は続けた。
「安心してもろてええよ。ただのおせっかいやから」
　アンカリアはその手をはねのけ立ち上がる。そのままサイコの顔も見ずにラグから離れた。空の椀も放置して来てしまったが、これ以上頭首の話を聞いてはいけない気がした。
（あの人は全部知っていて聞いたんだわ。“おせっかい”以外の理由があって。
　……カメリアがいるのは次の町だけれど、まさか。
　考え過ぎだわ。季節の民からそんな）
　肩で風を切るアンカリアは、拳を固くする。そんな彼女へ声をかける猛者がいた。
「アン！　ビャクを知らねえか？」
　茴香の鬼気迫る、物理的にも迫る金の瞳にアンカリアは圧倒された。どうもこの熱血漢は、必死になると距離が近くなるらしい。
「み、見てないけど……どうしたの？」
「あいつ、昨日からなにも食ってねえんだ。このままじゃ倒れちまう。今日こそは絶対に食わせねえと」
　茴香はあたりを見回し、少女は伝令の内容を思い出した。嫌な予感がした。
「まさかキャラバンから離れていないよね？」
「多分な。離れた香は無いし……」
「香？」
「ああ。季節の民の身体には本郷の匂いが染み付いてるから、ちょっとの距離なら鼻で追える。
　嗅いでみろよ、あいつと同じだと思うぜ」
　彼が筋肉質な首を指した。
　アンカリアは言われるままに鼻を近づけるが、特に感じるものはない。
「全然」
「……わりい。外の人にはわかんねえって言われてた気がした」
「意味無い！
　とにかく、白芷ちゃんはわたしも探してみる……って、あそこ！」
　話題の少女が土手下でアンカリア達を凝視していた。黒い草原に白い髪は浮き出て見える。
　なぜか白芷は銃を突きつけられたように青ざめ、草原に駆け込んだ。
「ビャク！」
「白芷ちゃん！　明かりも持たずに……！」
　二人はその辺の提灯を引っ掴み、坂を下りた。
　草原に近寄ると、植物は一つ一つが異様に高く、茴香が見上げるほどだった。頑固に直立し行く手を阻んでいる。
「アン、気をつけろよ。この草すげえ切れるやつだ」
「茴香君も上を着た方がいいわよ」
「そうする」
　茴香は腰まで下ろしていた衣装を着込んだ。
　一本は細くとも、密集し過ぎた草木は光すら遮る。二人は群れを成す緑を掻き分けて進んだ。
　だが草原の密林で、いつの間にかアンカリアは茴香の姿も見失っていた。
「……茴香君まで？　白芷ちゃん！　いたら返事して！」
　アンカリアは幽かな視界の中でも進み続けた。
「白芷ちゃ……わっ」
　スカートの裾がぐいと引かれ、彼女は尻餅をついてしまった。はずみで提灯が側に転がる。
　頭上を鋭い枝葉が包囲しているが、根元は意外に空間があった。
　アンカリアの黒いスカートを真っ白な腕が握っていた。その先には、氷柱色の髪が滝のように垂れている。
「こんなところにいたのね。大丈夫？　気分悪いの？」
　白芷は糸の切れた人形のように座り込んでいた。アンカリアが顔色を窺おうとしても、逃れるようにさらに俯いてしまう。
「……ごめんなさい、アン。
　“カズラさんと口づけしてしまったの”」
「え？」
　アンカリアは、衝撃を受けるなどではなく、ただ止まってしまった。
　白芷はいきなり立ち上がり、呆然とするアンカリアを置いて植物の壁へ埋もれて行く。
　やや遅れてアンカリアはその背を追いかけようとした。ほとんど条件反射だった。
「いっ……」
　無意識の彼女を叩き起こすように、指先へピリッとした痛みと、その髪より赤い液が滲んだ。
　アンカリアはそれを少し舐める。一息吐いて、ある意味棘よりタチが悪い緑色へ、慎重に手をかけた。


　鬱蒼とした草原から抜け出した茴香は、目を点にした。
「あり？」
　彼の前には土手の上で輝く御輿と、仲間達。
　首を傾げながら坂を登る彼へ、サイコが声をかけた。
「どないしはったん」
　隊列の最後尾で、何でも知っていそうな横顔が灯籠に照らされていた。彼のラグでは数人の御島一派が静々と、引っ切りなしの伝令を捌いていた。
「ビャクとアンって戻ってる？」
「こっちにはおらへんね。かくれんぼでもしとるん？　あまり離れんようにしいよ」
　サイコは、ラグの誰よりも多く折り鶴を侍らせていた。忙しく見えないが、実は尋常ではない数が飛び交っていた。
「いや。なんか急に逃げられて」
「あらら、香を追えばええのに。冬は夏の中で浮き立つでしょう」
　サイコは器用に、運ばれて来た文字を読みながら耳を傾けていた。長い睫毛がキツくつり上がった瞳を隠し、子守唄でも口ずさみそうだった。
　ポツリと茴香が思い出したことをそのまま口にする。
「そういや、あいつ匂いしなかった」
　覚醒したようにカッと、サイコの鋭い目が見開かれた。一派の手も止まり、静まり返っているにも関わらずピリピリとした空気が流れる。
　サイコの尋問官のような形相に、茴香は子どものようにたじろいだ。
「な、なんだよ、どうしたんだよ」
「彼女達は一緒におるん？」
「て、いうかアンと俺でビャクを追っかけたんだってば。香を辿ったらここに来ちまったんだよ」
「……せやね。カズラ」
　黒い影が音も無く茴香の背後をとっていた。
　茴香が振り返ると、外套を着込んだカズラが表情の読めない顔で立っていた。
「えっ、カズラさん？」
　カズラとサイコは、茴香には聞こえない声で一言二言何かを交わし合う。
　そしてカズラは密林と言える草原へ飛び込んで行った。
　茴香は訳が分からずにサイコへ詰め寄る。
「なんだよサイコ。一体どうしたって……」
「茴香」
　それを遮ったサイコはゆっくりと腰を上げ、子どもへ言い聞かせるようにそっと口を開いた。
「つらいことになるかもしれへん」


　背の高い草原の中、マントを着ていないアンカリアの肩を、冷たい空気が撫でた。提灯が暖かく感じられていた。
　見失わないぎりぎりで、氷柱色の長い髪が木の葉に消える。暗闇に映えるそれは、こっちだよ、と招いているようだった。どのくらい進んだか見当もつかないが、白芷を一人で行かせるわけにもいかない。
　沼でも近くにあるのか、藻が腐ったような刺激臭が漂って息苦しい。耐えかねたアンカリアが鼻を摘んだ時、彼女の傷ついた指が氷色の髪に触れた。
　アンカリアはようやく追いついた白芷の肩へそっと手を置いた。
「白芷ちゃん、帰ろう？」
　彼女の呼びかけにも、白芷は背を向けたままだった。
「“カズラさんのこと、どう思っているの？”」
　心話術のように奇妙な余韻を残す声だった。
　そういうことをしても、わたしが怒る理由はないよ。キャラバンから離れちゃったし、帰ろうよ。白芷ちゃん。
　アンカリアはそう答えたつもりだった。
「ずるいよ、茴香君がいるのに。カズラを取らな、いで……！？」
　誰よりも驚愕した本人は手で口を覆った。状況が飲み込めなかった。
　アンカリアの喉が別の生物のように、勝手に言葉を紡いでいた。
　白芷が笑いを滲ませた声で煽る。
「あなたよりイイんですって。綺麗だし、身体つきも」
「最低だわ！　彼を誑かして、あく、ま」
　押さえつけても罵倒を吐き出す自分に、アンカリアは目を白黒させる。
　大混乱する彼女へ、白芷は振り返った。唇はつり上がり、その金の瞳は魔の光を携えていた。
「先に人のものに手を出したのはそっちよね」
　アンカリアへ躊躇ない軽蔑の眼差しが向けられた。
「なに言って……悪魔なの？　なんで？」
「冬の御輿から離れた時に殺されたのよ。しきたりが頭に来て、飛び出したの。
　おかげで今は自由の身よ」
「食人欲求は？　クチナシに間に合う？」
　アンカリアの思考を反映し、文章が支離滅裂なものになっていた。白芷だったモノは呆れたように溜め息をついた。
「質問ばかりしないで。人間のいがみ合う声が必要なの。そのためにちょっと細工をするけれど。
　ほら、楽になっちゃえばいいのよ。隠してるきったない気持ちを教えて？」　
　それは、ニタアと粘っこい音がつくような、儚さの欠片もない笑みだった。
　アンカリアは意思を受け付けなくなった喉を、両手で必死に——というふりをした。
「Sigillum　de　Ramulus　仮の名に眠れ！」
　新生したクチナシを封ずる呪文。アンカリアはわずかな望みをかけていた。
　だが無情にも、悪魔は小首を傾げた。
「…………なにかしたの？」
　白芷だった悪魔は、絶句した黒い瞳の意味もわからなかった。
　アンカリアの言葉が小さく掠れた。
「人を……」
「少しだけよ。怒鳴り声でお腹いっぱいになるってわかってからは、食べてないわ。
　さあ早く。まだ綺麗事を並べるって言うなら」
　白く細い指から、肉を裂くための爪が伸びた。
　その慣れた様子に、アンカリアは愕然と両手を降ろした。唇は強張り瞳は潤んでいるが、決して自分の命を諦めたわけではない。
「Gambir　iubeo　Ramulus　鼓動を解け！」
　大地へ叫ぶように頭を低くしたアンカリア。
　その上を水平に通過した黒が、視界を塞ぐ植物を刈った。
　悪魔はとっさに身を反らせた。
「カズラさん……」
　アンカリアの後ろから、橙のくせ毛と光るブラウンが現れた。
　悪魔は自分のはち切れそうな胸に、うっすらと走る横一文字の傷を見た。切先が掠めたそこは表皮がどろりと溶け落ち、しかしすぐに新しい皮膚で埋まっていった。
　邪魔な草木を薙ぎ払ったカズラは、身の丈もある大剣を悪魔の首元へ突きつけた。
「遺言なら聞こう」
「あなたこそ、“なにか言うことがあるでしょう”」
　身を反らせながら悪魔が囁くと、カズラの喉も勝手に動いてしまった。
「サルビアとモクレンを殺したのは俺なんだ」
「…………え？」
　時間が止まったようだった。
　しかし叩き切られ宙づりになっていた繊維が落ち、それを否定する。風は嘘くさい生温さだった。
　カズラは自分の声に呆然としていたが、剣を落としそうになって我に返った。口を押さえて事態を把握しようとするが、重心が後ろへ傾き、数歩よろけて後退する。
　その隙に、悪魔はあっさりと逃げ出した。
「……カズラ」
　片膝をついたアンカリアは、瞳を潤ませたままで何も言わないが、カズラから見ても明らかに困惑していた。
　当のカズラも混乱していた。一方で、憎悪が滲むのも時間の問題だろう、とどこか冷静だった。
　彼が永く秘めてきた、明かすことなく朽ちようとしていたものは、さらに本人を無視して声となる。
「謝って済むことなんかじゃないから、俺は——」
　最後まで吐露してしまう前にカズラは走り出した。それこそ逃げるようだった。
　アンカリアは緑に飲み込まれていく背中を見詰めるだけだった。
（ママとパパは悪魔との戦闘で殉職したはず……。
　カズラが、二人を？）


　草木を掻き分ける度に、鼻を刺す臭いは濃くなっていた。
　カズラは眉間の皺を深くする。
　やがて背の高い草原を抜けると、悪臭が肺をも侵蝕するように強烈になった。生者が嗅いだら、という例えだが。
　夜目がきく彼の前に、腐敗した塊がごろごろ転がっていた。家屋は扉が破られているが、槍などの村自体が攻め入られたような物は見当たらない。代わりに斧や鍬が肉塊へ突き刺さっている。最近見覚えのある光景だった。
「……争わせる能力か」
　彼の前に、間合いの倍はある距離をとって、いじけた顔の悪魔が佇んでいた。白芷の人格を持ち越し、白芷本人と言っても差し支えなかった。
「多分ね。
　ちょっと言い合ってくれれば、あたしは人を食べないし、みんなとも居れるのに」
　それはカズラが対峙してきた中で、最も悪魔らしい能力だった。
　小さな諍いは、火種のように燃え広がり集団を対決させる。人と人、村と村、町と町。その先に起き得る悲惨な事態は簡単に想像できる。悪魔が承知しているのかは不明だが。
「合流した近くの村も襲ったのか」
「あんなになるとは思わなかったけど。よほど仲が悪かったのね。少しでよかったんだから、あたしのせいじゃないわ」
　黙ったままカズラは漆黒の大剣を正面に構えた。
　白芷も真っ向から蔑む。
「許せない？　どの口で言うの？
　あなただって誰か殺したんでしょう。悪魔みたいなものじゃない……ずるい、するいわ。自分はのうのうと生きられるくせに！」
　澄んだ声は怒りで淀み、咆哮となって張り上げられた。
　カズラは構えたままそれを聞く。きちんと見れば、毒でも飲んでいるような顔をしていた。
「この偽善者！　あたしだって好きで悪魔になんかなったんじゃないわよ！
　人を食べないんだからいいじゃない！　なんでよお！」
　白芷の瞳の光は溢れる涙に反射され、皮肉にも強く輝いた。それに共鳴するように稲光が主を囲んだ。空気が熱される。
　そして地を這う雷はカズラへ真っ直ぐ放たれた。
　しかし彼は軽く身を翻す。目を瞑ってでも避けれる、感情任せで単調すぎる攻撃だった。
　カズラの背後で、頑なに茎を伸ばしていた植物が消し炭になる。
　掠りもしなかったが、彼は致命傷を負ったかのように顔を歪めて口を開いた。
「……このままでは、いつか大切な人を殺めることになる。他でもない自分から守れなくなってしまう。
　必ずだ。
　どうして死ななかったんだろうって思うよ。それはずっと消えない。許してくれる人はいなくなってしまうんだ」
「一緒にしないで！　そんなことしないわよ、あたしはただ……！」
　悪魔に成り果てたものの叫びは、何かが落ちる音に遮られた。それはカズラの後ろからだった。
　カズラは数秒後に自嘲するが、少女を期待して振り返ってしまった。
「ビャク……？」
　そこには、アンカリアとは異なる赤い髪——茴香がいた。腕は提灯を掲げたまま、彼は目の前に突如現れた雷光に腰を抜かしていた。
　カズラの無自覚の落胆と、白芷の絶望の眼差しをそれぞれ受けるが、茴香本人もそれどころではない。
　白芷は決して餌にするつもりはなかった彼へ“声”をかけてしまった。
「“茴香”」
　無意識の奥底を引きずり出す声は、癖のある能力だった。使いこなしているように見えるが、まだ日が浅い悪魔は多大な犠牲の上、ようやくコツを掴んできたところだった。
　茴香の喉が勝手に動く。
「なんだあの化け物」
　彼は白芷の感情を弄ぶような輩ではない。真剣だった。しかし鼻先を掠めた雷と、それを操る悪魔への恐怖が、他ならぬその魔力により引きずり出されてしまった。
　白芷だった悪魔は石のように固まる。そして身に受けた振動により、光る瞳から一筋、雫が落ちた。
　小さな体躯を漆黒の大剣が貫いていた。
「俺を恨んでくれ」
　カズラはまるで首を絞められたように、声を絞り出して言った。彼は悪魔が停止した隙を見逃すわけにはいかなかった。卑劣過ぎると自嘲する彼の美貌は、全てを内へ押し止めるために、酷く歪められていた。
　白芷の腕は力なく垂れ、腹部から溢れた黒い砂が足元へ溜まり始める。茴香に化け物と呼ばれ凍りついた仮面は、それでも彼を目に焼き付けるように瞬きすらせず、唇だけをわずかに動かした。
「会いたかったの……」
　カズラにしか届かない、幻のような声だった。
　彼はきつく目を閉じ中間物質を送り続ける。悪魔を滅ぼすクチナシ張本人が、その嘆きを聞き届けていた。
「わかってる」
「会いたかっただけだもん」
「ああ」
「おなかすいた……！　でも、茴香だけは……！」
　泣きじゃくる白芷に、カズラは強く答えた。
「大丈夫だ。彼は必ず守る」
　白芷の細い指までもが崩れ始めて、茴香はようやく意識を引き戻した。
「カズラさん、待って！」
「来るなあ！」
　カズラが腹の底から怒声を吐く。
　走り寄ろうとした茴香は、肩を揺らして立ち止まった。
　カズラは柄を握り直して言った。唇を噛み切ってしまいそうだった。
「人を食べればクチナシにはなれない。現に呪文は弾かれた。
　悪魔になってしまったんだ。
　彼女が季節の民やお前を手にかける前に、処分する」
「……本当に戻れねえのかよ。もしかしたらさ！」
「手立てはない」
　茴香は縋るような情けない顔をしていた。
　カズラが残る悪魔の身体を横たえる。
　瑞々しく艶やかな髪が、汚れた地面に純水をひっくり返したように散らばった。下肢まですでに砂となり、突き刺さったままの大剣は墓標のようだった。
　カズラは茴香をじっと見る。ブラウンの瞳が放つ光は悪魔に似ているが決定的に異なっていた。
「嘆く時間はいくらでもあるだろう。泣かせたままでいいのか」
　感傷に浸る猶予はもはや与えられない。
　カズラがどんな思いでそう言ったのか、茴香は考える時間はなかった。
　ただ、今伝えなければもう二度と届かない。初めはその焦燥からだった。
「ビャク、好きだ！　叔父貴の式で会った時から、ずっと！」
　白芷の瞳は、茴香が初めて思いを告げた時のように見開かれた。
　そこから絶えず溢れる涙に、茴香は覚悟を決める。胸の内は全くもって整理されていないが、最優先すべき一つだけはよく理解した。
「負けず嫌いで気の強いとこも、優しいくせに素直になれないとこも好きだ！
　これからもずっとだ！」
　直線的にぶつけるような咆哮。それは白芷の姿が無くなるまで続いた。声が掠れても、喉が切れても、茴香は最後まで止めなかった。
　白芷の瞳は光を失って消える直前、微笑んでいるように見えた。


　やがて嘘くさい生温さの風が、降り積もった砂の山をつついて崩す。息を切らして膝をつく茴香へ、これは現実よと囁いた。