拝啓、故郷の妹エクセランサ。
　今日ほど、君の度胸を羨んだ日はないよ。
　なよなよするなって言われそうだけど、これは無理だ。

　爽やかな朝の教室へ入る。
　机に座って足をぷらぷらさせているオイラさんと、彼の前で仁王立ちの雅くん。
　二人が（片方フードかぶってるけど）睨み合っていた。どうして。
「雑魚ほどよく吠えるって知らないの？」
「飛び級だと礼儀まで飛んで行くのか？」
「ああ？　一歳や二歳の差を、小さい男だねえ」
「は？　無礼が何度戦争を起こしたか知らぬのか」
　一触即発のピリピリした空気に、余計なことをしてはいけない、と本能が訴えてくる。
　クラスのみんなも怯えて、誰も喋っていなかった。
　もちろん僕も。お腹痛くなってきた。
（えええ……？　なんでこんなことになってるの……？）
　そんな中、あろうことか、オイラさんが僕を大声で指差した。
「あ！　昨日の！」
　僕はつい後ろを振り返る。おかしいな誰もいない。
「君だよ君！　緑のゴーグルした金髪のでっかい兄ちゃん！」
　わかってはいたけど、間違いなく僕のことだった。お腹がすごく痛い。療養室に駆け込みたい。
　そんな僕を、雅くんの橙色の目が貫いた。
「ミニマム？　貴様、こいつとどういう関係だ」
「き、昨日、療養室で初めて会っただけだよ……」
　オイラさんが机から飛び降りる。やっぱり小柄な彼は、僕へテトテトと寄ってきた。
「君、ミニマムっていうの？」
「マキシマムだけど……」
「あだ名？」
「いや……」
　僕が言い淀んでいると、雅くんが言った。
「皮肉に決まっているだろう。
　下品な揶揄は俺様も疎んじるが、其奴の肝の小ささは腹立たしい」
　オイラさんが聞き返す。
「はあ？」
「じきに解る。
　王族と国民を守る騎士科に所属しながら、実戦訓練は常に最下位。
　おまけにカラー出力はほぼゼロ。使い物にならない。
　裏口入学を疑う」
　そこは訂正させてほしいので小声で主張する。
「一応正面からだよ……」
　雅くんは鼻で笑った。
「ふん。どう入ろうが知ったことではない。
　だが此の場にいる者は皆、自殺の仕方を学びに来ているのではない。
　其奴は訓練でさえ、敵役の俺様へ背を向けて逃げ出す始末だ。
　敵前逃亡など——最も軽蔑に値する」
　全て事実だった。僕は何も言い返せない。
　するとオイラさんが静かに口を開いた。
「……俺様野郎、カラーは赤か？」
「ああ。それがどうした」
「やっぱりお前、見る目ないな。
　本当にビビりの逃げ腰野郎なら、あの大怪我で人に花なんか譲れるもんか」
　雅くんの眉がぴくりと動く。
「……何？」
「オイラはお前の方が怖いよ。
　仲間でもある人間を、訓練だからってああも容赦なく攻撃できるお前が」
「——甘ったれた考えだな」
　雅くんが続ける。どこか怒っているようにも見えた。
「味方が人質に取られていたら攻撃できない性質か？　そのような者に限って戦線の崩壊を招き、場合によっては内通者をも呼び込む。
　我々は軍人になるべく此処に居る。状況によっては味方を切り捨てる必要もある。
　より多くを守るために。
　馴れ合うことが仲間ではない。勘違いするな」
　オイラさんも僕も黙ってしまった。
　静まり返る教室で一限目を知らせるチャイムが響く。
　雅くんが踵を返した。
「……始業だ。
　本日より同窓なのだったな。
　せいぜい、その甘さが命取りにならぬことを祈ろう」


　□■□


　一限目が終わり、次の授業は実技だ。
　移動するみんなの流れの中を逆らい、僕はフードさんのところへ向かった。
「あの……さっきは庇ってくれてありがとう、えっと」
「オイラはユマ！　昨日の傷は大丈夫か？」
「うん。もうすっかり」
「よかった！　なあ、次の教室わからないんだ。一緒に行ってもいいか？」
「もちろん」
　今のすごくクラスメートっぽい、と僕はひっそり感動する。
　二人で廊下に出ると、だいぶ先に雅くんの背中が見えた。
　ユマくんは口をものすごくへの字にして言った。
「あいつメチャクチャ嫌なやつだな！　誰だ？　なんであんなに偉そうなんだ？」
「雅くんね。実際偉いというか、お家が貴族だって。
　それで威張ってるんじゃなくて、本人の実力もあるんだよ。
　いつも訓練はトップだし、すごく頭も良くて、入学してからずっと首席なんだ」
「性格は落第級だろ。いきなり『誰だ貴様。名乗れ』とか言ってきてさ！」
　たしかにそれは失礼だ。
　ユマくんは今にも地団駄を踏みそうだった。
「それに君にもあんな言い方〜〜っ！」
「あ〜……うん……」
「マキシマムは悔しくないのか！？」
「言いにくいからマックスでいいよ」
「……」
「……」
「悔しくないのか！？」
「まあ、実際あんまり使い物にならないから……」


　□■□


　ここは演習場。
　更衣室前でお手洗いに行ったユマくんは、そのまま着替えてきたらしい。
　そして、あんぐりと口を開けていた。
「ま、まじか……」
　彼を驚かせた僕は、ほとんど真っ白なままのパレットを振った。
「調子良くてこれだからさ」
　僕らは隣り合ったレーンに入っていた。
　今日の課題はパレットからカラーを放ち、的を破壊すること。
　的は、宙に浮いている白い楕円で、一人一つ与えられる。
　一定量のカラーを受けると自壊して再生し、再生したものは、破壊にもっと多くのカラーが必要になる仕様だ。つまり、何度も壊せればそれだけ光量が多いと判断される。ちなみに、光の純度が高いとより少ない光量で壊せるようになっている。
　普通は、より多く壊せるように訓練するためのものだ。壊した回数だけ、年輪のように中央へ円が描かれる。
　僕の記録は一回。
　ユマくんが消え入りそうな声だった。
「スクリーニングは……？」
「一応黄色で通ってるし、基準も満たしてたんだけど……」
　蛍花という、魔力がある人間が触ると光る植物がある。パレットからカラーを出すには一定の魔力が必要で、蛍花はちょうど良い指標だった。
　そしてアカデミーは、つまり軍は、人員が欲しい。
　入学試験というスクリーニングはたったそれだけだった。
　心なしか震えているユマくんが言った。
「メイクとかは……？」
「ネイルはみんなと同じようにしてるし、インナーも着てるよ」
　カラーには、身体に触れている色に呼び起こされる性質があった。
　今は訓練着だけれど、各々のカラーにあった服を下に着ることが許可されている。
　というか実質それは基本で、ネイルやピアス、メイクで色を身につけ、カラーを強く惹起するものだった。
　ユマくんが水色のフードをかぶっていたり、紫色のグローブをしているのも、そのせいだろう。
　僕も（ピアスは怖いからしてないけど）一通りやっている。いつも緑のゴーグルをしているのは、顔を横断する傷を隠す為でもあるけど。
　ただ、爪の黄色よりパレットが色付いたことはなかった。


　□■□


　雅はそれを横目に見ると、ため息をついた。
　少し離れたレーンで、編入生が“ミニマム”と私語をしていた。教官に怒鳴られるのも時間の問題だろう。
　雅は自分の的に向き直る。
　クラスの誰も到達できていない再生数のそれは、なかなか壊れず、手間取っていた。
　マックスでは傷もつかないような硬さだった。
　向こうのレーンで、ユマがマックスの腕を掴む。体格差がかなりあるのに、マックスが揺られているような勢いだった。
「アイシャドウは！？　なんでピアスもしないんだ！　ていうか本当に黄色だったのか！？」
　怒涛の質問と共に揺さぶられ、マックスのパレットが一瞬、雅の方へ向く。
　あと数回で的を壊せそうな彼の頬を、後ろから何かが掠めた。
　そして彼の的が、一回目のようにあっけなく崩壊した。
　つい、雅は声を漏らす。
「は？」
　そんなことはつゆ知らず、教官に怒鳴られたマックス達は小さく言葉を交わしていた。
「実家が農家で兄弟も多いから……できるだけ仕送りに回したくて……」
「親孝行か！」
「しーっ！」