日が沈み、まだ薄く明るいところもあるものの、闇夜がやって来ていた。
　その中を流れる星のように白銀の竜が飛ぶ。
　冷たい風を浴びながら、アーモンドはドラゴンの背を撫でた。
「……ちえ」
　拗ねた子どものような声は、誰にも拾われないはずだった。
「アーモンドくん！！」
　ギョッとして彼が振り向くと、マックスがドラゴンの尾にしがみついていた。どうにか落下していないものの、足は宙ぶらりんである。
　信じ難い光景にアーモンドは目を丸くする。
「ええ……そうはならないでしょ」
「あっのさ！　ちょっとよくわかんないけど！　君と、話したい！」
　間抜けな格好のくせに、マックスの言葉は至って真剣だった。
「…………話すことなんて無いよ」
　呟いたアーモンドは切り立った岩山へドラゴンを寄せる。
　それはフェリクシアとの国境をつくる広大な森の中で、塔のようにそびえ立っていた。
　徒歩や馬では何日もかかる場所で、草木も生えない岩肌が寂しさを感じさせた。
　アーモンドがパッと飛び降り、同時に白銀のドラゴンは尾を上げマックスを自分の背に落とした。
「痛っ……アーモンドくん！？」
「身代わりよろしく」
　岩山を通りがかるような飛び方で、追っ手がいてもアーモンドが降りたことは見えにくい。
　ドラゴンはすぐに岩山から離れ、人間如きに出来ることを失わせた。
　それを見送ったアーモンドは岩肌をさっさと下った。
　森に入ると、上空から光に気づかれにくいであろう、葉の密度が濃い場所を選ぶ。
　いつもしている赤いブローチを爪で叩くと、パレットが出てきた。
　通常の物より分厚いそれをアーモンドが握り込み、手の甲を上にして宙へ突き出した。
　そして拳を九十度回転させると陣が展開される。
　扉のように彼の前へ現れたのは、千景のワープ陣だった。
「そこまでだ」
　しかし、声と同時に強い風が——深緑のドラゴンが細い枝を折りながら強引に着地し、雅がその背中から舞い降りた。
　見覚えのある青い光に、雅の眉目が歪む。彼はまだ、パレットを手にするだけで向けられなかった。
　アーモンドは肩をすくめた。
「よくわかったね」
「……昔、此のような戦術の話をしただろう」
「覚えてたかあ」
　彼はわざとらしく、あちゃあ、と額に手を当てる。そして冷たい声で続けた。
「あのドラゴンには透明君が乗っている」
「！？」
「今ならまだギリギリ追いつくと思うけど、フェリクシアの領空に入ったら取り返す術はない。
　不法入国の犯罪者扱いだよ。
　珍しいスペクトルだから、とりあえず手足は切られるんじゃないかな」
　露骨な揺さぶり。
　アーモンドはその隙をついてフェリクシアまで飛ぶつもりだった。
　しかし、ワープ陣の青い光を真っ赤な閃光が貫いた。
「……此処は俺様が残る。貴様はマックスを取り返せ」
「チッ！　武運を祈るぜ！」
　緑のドラゴンが飛び立つ。
　捲り上げるような風の中、先に動いたのはアーモンドだった。
　二人を分断するように、緑の炎が森の色彩を味方につけて壁となる。
　それだけではなかった。
「雅を見習っておいてよかったよ」
　アーモンドのパレットから緑の光が一本放たれる。それは炎を纏いながら突き抜け、光度を増して雅へ襲いかかった。
　雅が躱すと、光は彼の後ろの立派な木を抉った。
「花火……！」
「攻撃手段、無いと思わないことだね」
「……」
　雅は自分が歯を食いしばっていたことに気づいた。眉間にも強く力が入っている。
　口を閉ざしていた彼は、ついに、赤く染まったパレットを向けた。
「千景兄様に替わり……アルモンド、貴様を捕縛する」


　□■□


　僕はここまでの絶望を感じたことはない。
　飛び降りたら即死の高さを、銀色のドラゴンは悠々と進んでいた。
（どうしよう……アーモンドくんのところに戻りたいのに、それどころじゃないな）
　行く先はフェリクシアの方角だった。
　僕は銀色の鱗に視線を落とす。
（最初からドラクーンだったのか）
　試験の時、彼はいなかった。意図的に落ちたのかもしれない。
　この竜も契約者の命令だから僕を乗せているだけで、服従の意図はない。荷物みたいな認識だろう。
　つまり僕の言うことは聞かない。
（せめてもう少し高台があれば、下にひまわりを撃って勢いを相殺して……）
　あたりを見回していると、後ろから何か飛んできていた。
　銀のドラゴンだってすごい速さなのに、その影はどんどん距離を縮めてくる。
「……！」
　雅くんのドラゴンだ。
　銀の竜も気づいたみたいで、大きく旋回して後ろを向くと火を噴いた。
　豪炎と呼ぶにふさわしく、背中に乗っている僕すら熱風を感じる。
　緑のドラゴンは素速くそれを避けながら接近して来た。
（飛んでる位置が低い……！）
　けれど銀色にもその狙いが読まれ、距離を取られる。すかさず炎も繰り出された。
　僕は振り落とされないように両手でしがみつくしかなかった。
　緑のドラゴンも火を噴いてなんとか近づこうとするけれど、銀のドラゴンの方が身体が大きい。炎も比例して、緑色はどうしても押されてしまっていた。
　焦げた臭いが僕のところまで漂う。
（僕がいるせいでちゃんと反撃できないのか）
　その時、ドラゴンの咆哮が響き渡った。
　銀でも緑でもなく、騎士団を乗せた二竜だった。
　彼らが銀色の行手を阻む。
　けれど、三対一になったにも関わらず銀のドラゴンは、僕を逃す隙を与えなかった。
　そしてついに雅くんのドラゴンが正面から炎をくらってしまった。
「〜〜！！　アッヅー！　ちょい待ってろよ！」
　緑のドラゴンはそう言ってみせるけど、明らかに速度が落ちていた。
（……片手、離せるか？
　背中にひまわりを撃ち込めれば……その前に落ちるかもしれないけど）
　僕が手を離そうとした時だった。
　突然、銀色のドラゴンの左の翼が無くなった。
　——実際は闇色の炎に包まれ、見えなくなっていた。
　僕もギリギリ焼けないくらいの熱風を浴び、顔を伏せる。
　ドラゴンがガクンと左側に傾いた。
　同時に僕は視界の端の緑色へ、反射的に飛んだ。
「っしゃァ奪還完了ォー！！」
　雅くんのドラゴンが背中で僕をキャッチし、銀色から離れる。
　僕らと入れ違いに戦闘へ参加したのは、暗闇に紛れそうな黒いドラゴンと千景先生だった。
　漆黒の竜は口の端から、その鱗と同じ色の炎を覗かせた。
「悪いねえ。あたしゃいっつも出遅れる」
「いいえ。頼りにしています」
　そして千景先生から僕へ心話術が飛んできた。
『帰還しろ、と言っても聞かないでしょう。
　君は彼と雅のところへ』
　騎士団のうち一人が僕らの方にやって来た。
　緑のドラゴンは、心話術は聞こえていないはずだけど早々に石の塔へ向かった。
「そっち任せましたぜアネゴ！！」
　轟々と風を切る中、僕はボロボロの鱗に掴まる。
「ごめんなさい、僕のせいで……！」
「大したことねえ！
　それよかオマエあいつのダチだろ！　なんとかしてくれ！
　あんなムゴいこと、ねえだろ！」


　□■□


　泥まみれ、傷だらけ。
　喧嘩直後の訓練のようだった。
　雅のパレットから真っ赤な稲妻が迸る。
　それはアーモンドの張った緑の炎を吹き飛ばしはしないものの、当然のように貫通した。
　ただ在るだけのような炎の壁だが、アーモンドが反撃で放つ花火の威力を補い、稲妻と渡り合うまでにしていた。
　避けては撃ち、食らっては撃ち。
　実力は拮抗している。文字通り互いに削り合っていた。
　しかし雅の足が木の根に取られ、一瞬反応が遅れる。
　彼が回避から防御陣の展開に切り替える、わずかな隙。
　花火を叩き込むには充分な時間だった。
　だがアーモンドもその瞬間、動きを止めていた。動けなかった。
　直後、二人の頭上から強風が吹き下ろした。
「アーモンドくん……！」
　マックスの声と共に、深緑の竜が半ば崩れるように降り立った。ゼエゼエと口の端から炎に満たない火の粉を漏らす。満身創痍ながら、騎士団のドラゴンを置き去りにする速度でここまで来たのだった。
　マックスが緑色の背中から飛び降りた。
「危ない！」
　雅の警告と同時に、マックスへ花火が撃たれた。
　避けては後ろのドラゴンに当たる。
　マックスと、遠隔で雅の張った防御陣が緑の光を遮った。
　アーモンドがわざとらしく呟く。
「……ざーんねん」
　雅が前衛に出て攻撃を放ち、アーモンドをマックス達から引き離した。
　撃ち合う彼らをマックスは見ていた。
　そして駆け出し、森に響き渡る大声で叫んだ。
「ダメだ！！」
　闇を切り裂く鮮烈な黄色が、雅とアーモンドの間に割って入った。
　マックスのひまわりが、同時に撃たれていた稲妻と花火ごと、炎の壁を霧散させた。
　呆気に取られる二人に再度マックスが、泣きそうな声で訴える。
「君たちは……戦っちゃダメだよ……！」
　笑ったのはアーモンドだった。
「ほんとお人好し。まだ仲間だと思ってんの！？」
　それに雅が続ける。
「此奴は千景兄様の陣を持っていた……！
　言い逃れなど出来ぬ、紛うこと無き間者だ！
　フェリクシアに横流ししていたのも此奴で、俺様に近づいたのも……！」
「そんな苦しそうな顔して、何言ってんだよ！」
　アーモンドも雅も目を見張るが、マックスは構わず捲し立てた。
「どうしてスパイなんてやってたのか僕は知らない。
　けど君は、雅くんが大事だろ！」
　それは二人を停止させるには充分だった。
　息を切らしながらマックスが続ける。
「だけどっ、きっとフェリクシアも大事だよね。
　フロールは、好き？
　両方のこと知ってるのは君だ。
　僕は戦争したくないし、アーモンドくんと仲間でいたい。
　そのために力を貸してほしい。一緒に考えてほしい。
　君が必要なんだ……！」
　アーモンドは目を丸くする。
　そして、雅の方を見てしまった。
　環境や産まれに恵まれた彼への嫉妬など、とうの昔に消え失せていた。近くで見続けていれば、その努力と気高さがいかにふさわしいか——いじらしいか、よくわかる。
　それを知るのは自分だけで良かった。
　同時に、張り続けている肩肘と、頑なに崩れない眉間の皺を何とかしてやりたかった。
　叶えたのは自分ではなかったけれど、それでも良いと思えてしまった。
　捨てられる、わけが。
「………………はあ〜あ。参りましたっ」
　そう両手を上げたアーモンドの周りが、ふいに明るくなった。
　彼の背後に、灰色がかった青い女が浮かぶ。
　マックスと雅のどちらが呟いたか。
「シルヴィアの、呪い？」


　□■□


（はは、灯みたい）
　いつの間にかあたりはすっかり暗くなっていた。
　俺の後ろのシルヴィアが、辺りをぼんやり照らした。
　首に青白い小指がかけられる。
　見上げると、シルヴィアに付属して時計がいくつか浮いていた。
　時間を示す数字は無く、針だけがカチコチ進んでいた。
「一分くれるってこと？　……ずいぶん、ゆるい条件にしてくれたんだね」
　シルヴィアが微笑んだ気がした。
　そして雅が、喉が切れそうな声で叫んだ。
「やめろアーモンド！！　何もするな！！」
「前に、ミスっててね。もう後がない。
　でも初めて自分で決めたことなんだ」
　そう、初めて。
　君の隣にいたのは偶然だった。全部言われたままのことだった。
　でもこれだけは、この選択だけは違う。
　透明君がシルヴィアを吹き飛ばそうと俺の上へ光を放ち、雅もそれに続こうとした。
「みやび」
　たった三つの音を、今までで一番丁寧に並べた。
　雅が俺を見る。
　伝えたいことは結構あるけど時間が無い。
　だからこれでいい。
　言い切るために俺は大きく息を吸った。
「ワープを使って内側から崩す作戦なんだ。
　俺の私物が目印になっている。地方にも置いてったから全部燃やして。魔女科の探索陣で引っかかるはずだから。
　タイムリミットは、明後日の深夜」
　あと二十秒。
　もう距離を取らないと間に合わない。ほらほら早く行って。
「頼んだよ」
　綺麗な金色の瞳が丸く大きく見開かれる。
　一緒に行った夕焼けの湖を思い出した。
　そして雅は、なおも食い下がるお人好しを引っ張ってドラゴンに飛び乗った。
「アーモンドくん！！」
「っ飛べ！！」
　二人を乗せた姿が夜空に遠くなっていく。ドラゴンの緑は暗い色のはずなのに、星みたいに煌めいていた。
　俺を包む光が膨張していく。やけにゆっくりと感じた。
（久しぶりに泣いてるとこ見たなあ）
　君に出会えたこと、君にまつわったこと。
　全て、全て誇りに思う。
「バイバイ」
　後悔などないさ。