雅とマックスが帰還してほぼ一日経った夜。
　訓練の森のはずれ、マギラワの巣から火柱が上がっていた。地面を四角にくり抜いたようなそこから、森の木々を超える高さだった。
　炎は学生に扮していたスパイの私物を燃やしていた。
　至って普通のオレンジ色。
　特殊なのは、マギラワの巣を焼かないギリギリまで地面に描かれた、入れた物を確実に焼ききる陣だった。状況把握に加えて、この大掛かりな陣が夜遅くまでかかった一因でもある。
　また、私物以外の物も次々に放り込まれていた。地方から回収された、ワープ陣の目印がついた物だった。
　忙しなく駆け回る騎士団の中に、マックスもいた。
「学生！　そっちはもう済んだか！」
「は、はいっ！」
「よし、戻って良い！」
　指示を飛ばした騎士団とは別の団員が、そっとマックスへ言った。
「……酷なことしてごめんね」
「いえ……僕はまだ、大丈夫です。雅く……よく知る人が待機命令で、僕しか動けませんでしたし」
　マックスが曖昧に笑う。
　団員は彼の背中を優しく押して寮へ促し、自分は持ち場へ戻った。
　素直にマックスは足を進め、一度だけ火柱を振り返る。
　そして寮へ向かおうとした時だった。
　居るはずのない赤い装束に、ひっくり返った声を上げた。
「雅くん！？」
　マックスは駆け寄ってから、雅の隣に立つ騎士団に気づいた。
　農村任務で一緒だった、いつ寝ているのか不明な団員だ。
　その団員は、遅すぎる敬礼をするマックスにひらひら手を振った。
「いーよ。君もしんどいでしょ」
「あ、えっと……」
　そうこうしているうちに、雅がマックスの傍を抜けて火柱へ向かった。
「え……！？　雅く、」
「いーのいーの」
　団員が続けて言った。
「待機命令だけど、俺が見てるからってことで連れてきたの。
　どっちがいいか聞いたら——自分でやるって」
　そこで初めてマックスは、雅が小手を持っていることに気づいた。
　いつもしていた黄色の、古いけれどよく手入れされた小手。それは平時と異なり雅の前腕を覆わず、彼の手に掴まれていた。
　マックスは震えた声で、あまり背の変わらない団員を見上げた。
「自分で、って」
「アレ、昔もらった物なんだってね。
　……目印は無いけど、一回つけて消した跡はあった。メンテナンスで何回か返していたらしいから、多分その時。
　けど探索陣に引っ掛かっちまったし、あの子は今回の重要参考人だ。
　だから、やんなきゃいけなくなった。
　俺が預かることも出来るけど……せめてさ、選ばせてあげたいじゃん」
　何も答えられず、瞬きもできず、マックスは雅の背中を目で追うだけだった。
　雅が火柱の前で足を止める。
　目を焼くような橙色と、熱風が彼の身体を舐め上げた。
　その後ろ姿は、マックス達からは立ち尽くしているようにも見えた。
　雅が持っていた小手をすっ、と腹の前まで掲げた。
　先端が焦げてしまいそうな至近距離で、炎は何の感情も無くごうごうと燃えている。
　そして雅は、手を離した。
「……俺の任務引き継いでいい？　彼のこと部屋まで送っておいて」
　団員がいい終わる前に、マックスは駆け出していた。
　雅の、何もつけていない腕を掴む。
　突然のことに振り返った雅は、それがマックスだと知ると、気が抜けたように笑った。
「案ずるな、身を投げたりなどせぬ」
　マックスは言葉が出なかった。


　彼らがマギラワの巣に背を向け、のろのろと小道に入ろうとした時だった。
　火柱の明かりが届き、森の暗さが引き立つそこに、ユマが居た。無言で佇む姿は一見すると亡霊である。特にマックスは小さく飛び上がった。
　しかしユマは肩で息をしていて、靴には泥も跳ねていた。口を引き結び、頬は汗ではない光を返している。
　それを見とめた二人は足早に寄って行った。
「貴様は赤子か」
「お前が……っ、な、泣かないからっ、ズビッ……代わりに泣いてやってんだ……！！」
「……そうか」
　雅の目元が僅かに緩んだ。
「有難う」


　□■□


　フロール国、王族の城の一室。
　部屋と言っても、数十人が雁首を揃えることができる広さである。引っ切り無しに騎士団や臣下がやってきては、会議や指示の声が止まなかった。
　ようやく慌ただしさが切れ、およそ一日ぶりに静けさが帰ってくる。
　そこへペリーがノックも適当に入室し、踵を鳴らしながら国王へ言った。
「少し休め。寝てねえだろお前」
　当の国王は、中央に置かれた長い机に両手をついて立っていた。最も地位のある者へ捧げられる椅子は、しばらく任を全うさせてもらえていない。
　王は机上で地形を表す陣を睨んでいた。
「国民に戦わせて自分はぬくぬくしてるなんざ、ゴメンだぜ」
「だから、それだっつーんだよ。ユマのこと言えねえぞ」
　ペリーはつかつかと国王へ向かい、有無を言わせぬ剣幕で続けた。
「編成は俺も団長も聞いてる。指揮系統も作戦も固まったし予備策も共有した。
　向こうの決行が明日の夜でも、先に囮を寄越して来るかもっつったのお前だろ。
　休める時に休まねえでどうする」
　そしてペリーは国王の首根っこを掴み、壁際のソファまで引きずった。ちなみにソファは、大の男が横になれるくらいの大きさである。
　されるがままに連行される国王が、ぽつりとこぼした。
「…………俺は、悪い王だ」
　ペリーは引きずる歩みを止めずに黙っていた。
「戦争を始めちまった。
　こっちから吹っかけるのは論外だが、避けられなかったのは王の責任だ。
　死ぬなら——」
「バカ言ってんじゃねえ」
　ペリーは王をソファへ放り投げて遮った。
「お前じゃなかったらもっと早く始まってた。どうにか冷戦に持ち込んだのはお前だ。
　その間に透明のが出てきたり、備えられることも沢山あった。
　だがまだ仕事は山積みだ」
　半身を起こした国王がぽかんと旧友を見上げる。
　ペリーは続けた。
「戦争が終わった後を考えろ。立て直すのも王の仕事だ。
　ちゃんと俺達を使え」
　勝手なくらい一方的に捲し立てたペリーは、寝ろと言い捨てて踵を返した。
「……敵わねえなあ」
　小さくぼやいた王の口元は、緩く上がっていた。
　そして、さっさと出て行こうとする背中へ声を投げる。
「死ぬまで俺とロックしてくれるか？　ペリー」
「さあ。
　死ぬまで呼吸してくれって言われてもな」