拝啓、故郷の妹エクセランサ。
　お兄ちゃんは今日、期末試験です。

　今回の試験会場は、鬱蒼とした壁のような森。
　僕らは、隊服ではない姿でいた。
「ユマくん、貸してくれてすごくありがたいんだけど……これほんとに着なきゃダメ？」
　生涯出会うことはなかったであろう、豹柄のワイシャツ。いっそゴールドのようなギラギラのスキニーに、負けないくらい金属感のあるブーツ。
　僕は今、とても黄色い。
　学年全員で待機している中、すごく目立ってしまっていた。最下位で有名な僕がこんな派手な格好をしていたら、そうなるだろう。恥ずかしい。
　試験の緊張も合わさって、いつものゴーグルになんとなく触れてしまう。
　コーディネートという名の武装を手伝ってくれたユマくんは、弾けるような声だった。
「めちゃめちゃ強そうでいいと思う！」
　サムズアップしてくれた彼は、裾が広い水色のコートに、深い青のボトム、いつもの紫のグローブ、それと同じ色のブーツだった。相変わらずフードはかぶっている。
　カラーのスペクトルが青中心の人のコーディネートだ。
　なんで僕に貸してくれたような服持ってたんだろう。サイズも全然違うのに。
　質問できる雰囲気でもなく、僕は落ち着かなさに背を丸めた。
「えっと、ちょっと、すごすぎない……？　光り始めないこれ……？」
「何言ってるんだ！　今期の成績がかかってるんだぞ！
　自分のカラーをゴリ押せる服装で来いって言われてただろ！
　それだけじゃあない！
　優秀者はドラグーン試験の受験資格が貰えるんだ！」
「そうだね……」
　ユマくんが胸ぐらを掴む勢いで僕に詰め寄った。
「こら。今、自分には関係ないとか思っただろ」
「ひえっ、いや、ははは……」
　その時、僕らの脳内に声が響いた。
『入場ゲートへ移動してください。繰り返します。事前伝達してある番号のゲートへ移動してください』
　心話術という、あらかじめ陣を結んだ相手に声を届けられる技術だ。だいたいの指示はこれで飛んで来る。個人同士で結ぶこともできるけど、僕は友達がいないので、家族以外に結んでいない。あ、少し悲しくなってきた。
　黙っている僕を、ユマくんがガクガクと揺さぶった。
「あーきーらーめーるーなー！」
　だいぶ身長差あるんだけどなあ。
　励ましてくれること自体が嬉しくて、僕は笑ってしまった。
「うん。ありがとう」
「……お、おう。
　あっ、オイラ入場こっちだ。じゃあなマックス！
　互いに健闘を祈ってるぞ！」
「うん！」
　ユマくんに手を振り、僕も自分のゲートへ向かった。
（あとで、ユマくんにも結んでもらえるか聞いてみようかな）


　□■□


　１番ゲート前、受験生の間に戦慄が走っていた。
　例の編入生がまたも雅を怒らせていた。二人とも腕組みをし、互いに目もくれない。
「構ってちゃんか？　オイラ、性格悪い奴はお断りだ」
「願い下げだ。自分より劣っている者を構うのでお忙しいと見受ける。虚栄心は満たされたか？」
　雅は、特注の真っ赤な服だった。わざわざ学生のうちから服を誂えることは、彼の生家では珍しくない。
　前開きで丈はくるぶしまであり、裾には豪奢な花々が刺繍されていた。品を損なわない程度に、金色の糸が随所に散りばめられている。彼のカラースペクトルには、非常に稀な金が混ざっているからだった。それもあり、両腕の籠手とブーツは黄色味を帯びた金色だった。反してインナーは上下ともに真っ黒で、赤と金を鮮烈に引き立てている。
　お互いに顔を合わせて数秒でこの有様だったが、今回はユマの様子が違った。
「劣っている者とは、誰だ？」
「何……？」
　ここ数日では聞いたことのない、静かな声だった。
「マックスはどこも劣っていない。人に優しくできる人は、強い人だ」
　雅は、フードに隠れて見えない目に射抜かれたような気がした。反論が遅れる。
「…………ふん。貴様以外の者は皆意見が一致しているが？」
「おやあ？　外交を意識しなければいけないのに、多数決に流されてていいのかな？」
　してやったり、とユマの口端がつり上がった。
　雅がそのニタニタ顔へ舌打ちをすると同時に、ゲートへ試験官が現れ、彼の反撃の機会は失われた。


　□■□


「６番ゲート担当、魔女科教諭の千景です。
　試験内容の説明をします」
　ユマくんと別れゲートで待っていると、魔女科の先生が現れた。男の人なんて珍しい。
　千景先生は魔女科共通の真っ黒な三角帽にローブ、そして片手に箒を持っていた。
　遠目だから自信ないけど、他の魔女科の人に比べて生地の黒色が強い気もする。指や足の甲が見える靴で、顔と手の肌色と合わせて、浮かび上がるようだった。そもそも、そんな靴を履いている魔女を見たことがない。
　先生は淡々と説明を始めた。
「君たち騎士科の課題は、魔女科が製作した的の破壊です。
　普段の的と異なり、岩や金属でできたもの、自立行動するものもあります。
　それぞれ点数を振られていて、固かったり強かったり、破壊の難しい的は高く設定してあります。
　高得点の一体を狙うも、雑魚を量倒すも自由です。
　ただし、これは魔女科の錬成試験でもあります。
　君たちの攻撃をどれほど防げたかを判定するので、的には全力でカラーが込められています。
　なので簡単には壊れませんし、ゴーレム型には反撃されます。
　以上、質問はありますか？」
　手は上がらない。
　千景先生が思い出したように言った。
「ああ、そうだ。
　試験会場の森からは出られないようになっていますが、トラブルはつきものです。
　油断しないように」
　僕が緊張で俯くと、足元を青い光が駆け巡った。陣だ。
　同時に千景先生の声がする。
「それでは転送します。舌を噛まないように」


　□■□


　試験の森で、強烈な赤い光が瞬く。
　雅は一度の閃光で二つの的を破壊した。
　周囲の同級生たちが、試験中ながらも呆気にとられる。
　気にも留めず、雅はさらに高得点の、金属製の硬い一体をあっさり破壊した。
　少し離れた場所で水色、次いで紫の光が煌めく。
（……カラーの分離は及第点か）
　光はユマが放ったものだった。
　雅が見る限り、ユマは自分の色と相性が良い的を狙い撃ちしているようだった。
　その時、水色のフードが勢いよく雅を振り返る。
　青い光が雅の横を駆け抜けた。的が崩れる音がする。
「危なかったなあ？　首席クン」
「……ふん」
　雅がパレットをユマへ向けた。
　居合わせた同期たちは、万が一を想像して慄く。
　しかし放たれた赤い光は、ユマの後ろで腕を振りかぶるゴーレム型を砕いていた。
　雅はパレットを手のひらで回して嗤った。
「油断禁物だぞ。おちびさん」
「はあ〜！？」
　試験そっちのけで喧嘩しかけたその時、大量の羽音が森に響く。
　虫の群れのように現れたそれは、陣で岩に羽をつけた的だった。小柄なユマでも抱えられそうな大きさで、羽も薄い岩でできている。
　大した俊敏性もなく、数こそ多いが、明らかに雑魚だった。
　点数の足りていない受験生がこぞって破壊へ乗り出す。
　しかし、大半はユマと雅があっという間に壊してしまった。
　破片となった岩が散らばり、森が静まり返る。
　ユマはオラオラと雅へ寄った。
「なんだ、やんのか？　っておい。聞いてんのか」
「……妙だ。この群れだけレベルが低すぎる」
「は？　それがどうし——」
「！！」
　一瞬の出来事だった。
　雅の視界の端で、影が縦に伸び上がる。
　彼はパレットを向ける。しかし何かに腕ごと飲み込まれる。
　影の体積は増え、ユマへ及びかけていた。
　それを見とめた雅は、咄嗟に水色のコートをひっ掴んで放り投げた。
　引き離されたユマが尻餅をつく。
「いでっ！　な、お前……！」
　雅の腕をパレットごと飲み込んでいたのは、岩だった。
　群れで襲来したあの的が、破壊された後に集合し、雅を巻き添えにして壁のように積み上がっていた。
　ユマを投げた結果、彼は岩壁へ背を向ける形になり、もう片方の腕まで埋められてしまった。
　そして急に風が吹き荒ぶ。
　空気の流れが向かう先で、丸い闇が大口を開けていた。枝も別の的の破片も吸い込まれてゆく。
　その場でただ一人、雅だけがそれに見覚えがあった。
（なぜ試験で……！？）
　果敢にもユマがカラーを放つが、それさえも闇の向こうへ消えていく。
「うっわなんだアレ！？」
　雅は動けないままで叫んだ。
「よせ！　“ブラックホール”だ！　手当たり次第にカラーでも何でも飲み込む！
　黒の性質は吸収だ！」
「はあ！？　じゃあどうするんだよ！」
「コアを破壊するか、吸収を上回る光量で吹き飛ばすしかない！」
「あんなの相手に！？　ていうか試験で出す光量じゃないだろバグか！？」
　雅がハッとする。
「遅いが近づいている！　飲まれる前に逃げろ！」
　日頃“逃げる”など辞書にもない、学年最強を誇る彼の言葉。
　青褪めた受験生は一斉に走り去る。
　しかしユマは、雅に纏わりつく岩へカラーを放っていた。
「ありゃ！？　全然壊れないな。う〜ん……」
　岩は訓練用の的より速く再生した。
　ユマは両手で岩を引っ張ってみるが、案の定ビクともしない。
　雅は数秒呆気に取られてしまった。
「何をしている貴様！　行け！」
「だってお前、オイラを助けただろ！」
「ぐ、う然だ「ていうかコアどこだ！？　とりあえず顔狙っていいか！？」
「巫山戯るな！　いいから行け！」
「そうしたらお前はどうなるんだ！！」
　ユマの、今日一番の怒鳴り声。
　その直後、何かが木々を掻き分け近づいてくる音がした。
　ブラックホールに、動けない雅。さらなる新手へユマが構える。
　茂みを突き破って転がり出たのは、目に痛い黄色——悲鳴をあげながら転がるマックスだった。
「うわあああああ！」
　受け身を取るが勢いが良すぎたのだろう。
　連続前転を披露したマックスは木にぶつかって止まった。
　そして彼が出てきた茂みから、兎を模した的がひょっこり顔を出す。
　頭にコア剥き出しの、十中八九サービス要員として作られた簡単な的だった。製作者も、まさかこんなにも苦戦されるとは思うまい。
　それは飾り程度の追跡機能を持っているらしく、マックスへぴょんぴょん飛んでいく。
　追い詰められたマックスは強く目を瞑った。
「ごめんねっ……！」
　そして彼は、コアを蹴り飛ばした。
　吹っ飛ばされた核が大木へ当たって砕け散る。
　一息ついたマックスは、そこでようやく二人に気づいた。
「ユマくん……雅くん！？」
「最もお呼びでないわ貴様ああああ！！」
　雅の怒号が轟いた。
「ご、ごめん！？　それどうしたの！？」
「マックス、とりあえずアレがヤバいんだ！　逃げて！」
　ユマの指摘でマックスがブラックホールを振り返った。
「うわあああ何あれ！」
「ごめんその流れさっきやった！」
「失せろ貴様ああああ！！」
　その時、的の残骸がマックスに衝突し、ブラックホールへ吸い込まれていった。
　マックスのゴーグルが巻き添えにされ飲み込まれる。
　大きく口を開けた黒の中心がわずかに光った。
「痛っ……あ！？」
「マックス、離れるんだ！　アレはカラーですら吸収する！　コアもわからなくて壊しようがないから——」
「今、吸い込む瞬間にコアが見えたんだけど……」
「……ベタだな！　本当に試験用だったんだな！」
　ユマが辺りの木片や破片を手当たり次第に投げ入れ始め、同時にカラーを放つ。
　一方のマックスは兎型の核を拾い、雅を捕らえる岩へ押し付けた。
「貴様何を……！？」
「こうすると、作動中の的はコアを間違えるから取れるんだ！」
　ユマが攻撃を続けながら「うっそ知らなかった」と呟いた。
「何回もこうやって先生に助けられたから」
　マックスは必死に岩を引き剥がす。
　必死すぎて、雅が驚いたような、困惑したような顔をしていたことに気づかなかった。
　そして、ブラックホールもじわじわと近寄っていた。
「マックス、それどのくらいかかる！？」
「数が多くて固い！　全然終わんない！　腕を抜けるように開けていってるけど……！」
「実は黒いのが結構近い！」
　ブラックホールへと流れる風が強まっていた。
　びゅうびゅうと風音が強まる中、雅が声を張る。
「間に合わぬ！　もう行け！」
「うるさいお前は腕動かすとかちょっとがんばれ！」
「これは試験であり訓練だ！
　実戦と同じ振る舞いをしろ！　全員共倒れなど最悪だぞ！」
　いっとう大きな声を出したのはマックスだった。
「君一人を置いてなんて行けない！」
　その時だった。
　ユマの、人より小さな身体が風で浮く。
「うわっ！！」
「ユマくん！」
　慌ててマックスがユマを抱えて繋ぎとめる。そしてユマが手放してしまったパレットも掴んだ。
　瞬間、パレットが縦真っ二つに割れた。
「え！？　ユマくんごめん！パレットが……！」
「安心してくれ！　予備は持ってる！」
　雅は、その特徴的な割れ方をよく知っていた。自分に合うパレットがわかるまで散々見てきたものだった。
　彼の脳裏に、先日の訓練がよぎる。
（パレットの縦割れは“供給過多”……！
　カラーは触れているものの影響を受ける。
　今、此奴が水色に触れた状態でパレットを持った。そして割れた。
　あの時も、二人が触れた状態で、偶然俺様の的へカラーが当たったのだとしたら……！）
　半ば賭けだった。
　雅が声を上げる。
「おい！　俺様の予備を使え！」
「あ？　予備はあるって——」
「貴様だ、マキシマム！」
「え！？　なんで！？」
　マックスは素っ頓狂な悲鳴をあげた。
　雅が捲したてる。
「いいから！　合わせの内側にある！
　貴様はその小さいのに触れている状態で撃て！」
「ユマだっつーの！」
「小さいの、貴様は何か投げ入れコアを露出させろ！」
「聞いてんのか！
　だいたいマックスのカラーは黄色だぞ！　なんか考えがあるんだろうな！」
「ああ！　早く撃て！」
　マックスは、案の定雅の予備を取り出すことにもたつき、ブラックホールは目前まで差し迫っていた。
「早く撃てと言っているだろうがああああ！！」
「ぎゃー飛ぶ！！　オイラ浮いてる！！」
「ご、ごめん！！」
　もはや暴風の中、マックスは雅を捕らえる岩に捕まっていた。
　大柄な彼ですらそんな状態なので、ユマに至ってはマックスにしがみついていた。
　マックスがパレットを構える。
　出力の瞬間。
　風ではためいた雅の、赤い裾が、岩に捕まるマックスの手に微かに触れる。
　強烈な閃光が、三人の視界を覆った。
「…………え？」
　風がそよそよとゆっくり止み、彼らが目を開ける。
　ブラックホールは跡形もない。
　その代わりに、抉れた大地と薙ぎ倒された木々が転がっていた。
　光の残渣が雪のように静かに消えながら降る。
　マックスは情けないほど芯のない声だった。
「た……たおした……？」


　□■□


　あの後どうにか雅くんを岩から解放し、試験を終えた僕らは集合場所へ転送された。
　隣のユマくんは鼻歌でも歌い出しそうだった。
「マックスはやっぱり強いやつだった！　あんな光量隠し持ってたなんてなあ」
「隠してはいないんだけど……というか、なんで撃てたのかすらわからないんだけど……
　あっ！！！」
　大変なことに気づき、僕は頭を抱えた。
「僕……壊したのあのウサギだけだ……！」
「なに言ってるんだ。ブラックホールを吹っ飛ばしただろう！
　今回トップ狙えるんじゃないか？」
「いや……あれ、雅くんのパレット使ったから、雅くんに加算されるんだよね……」
「はあ！？　なんだその理不尽！」
　まずい。非常にまずい。
　あのウサギが大した点を振られているとは思えない。
　青ざめる僕と、ぷんぷんしてるユマくんから少し離れたところ。
　姿が見えないと思ったら、雅くんは今回も同期のみんなに囲まれていた。
「すげー雅！　あのブラックホール倒したんだって！？」
「地形が変わってたって、見た奴が言ってたぜ！」
　みんなの後頭部でよく見えなかったけれど、雅くんの横顔が険しかった気がした。
　各ゲートの先生たちも陣や箒で戻ってきていた。
　僕のいた６番ゲートの千景先生が、ざっとあたりを見まわした後、両手を２度叩く。
　生徒たちがその号令で静まると、先生は口を開いた。
「死人および重傷者はいませんね。結構です。
　これより結果発表を——」
　挙手が先生の言葉を遮る。
　雅くんだった。
　そして先生は、決して冷たくはないけれど、表情を消したように見えた。
「……発言を許可します」
　雅くんの方は、負けじと睨み返しているようにも見えた。
「自分の点数は不当に加算されております。
　ブラックホール分の点を正当な討伐者へ移して頂きたく存じます」
　先生の声に訝しむ棘が混ざる。
「あのカラーを、他に誰かが放ったと？」
「マキシマム氏です」
　他には誰も話していなかったのに、さらに深く静まり返った。
　そして一気にどよめきが噴火する。
　雅くんは語気を強くして続けた。
「パレットは自分の物でしたが、倒したのは彼です！　自分は助けられました！
　彼が居なければ合格していたか……そもそも無事だったかもわかりません！」
　一通り聞いていた千景先生は、僕を恐ろしく冷たい目で一瞥すると、ずんずんと雅くんの方へ向かう。
　無言の剣幕に生徒たちは身を引いて道を開けた。
　そして先生は雅くんの目の前に立つと、凄むように言い放った。
「パレットを確認します。最後に使ったのは彼ということですね？」
　雅くんがぐっと言い淀む。
　先生は、彼と並ぶと頭一つ分は高かった。雅くんも決して小柄な方ではないのに。
　身長差も手伝い、威圧感を増した声で先生は言った。
「出しなさい」
　雅くんが唇を噛んだ。そして観念したように白いパレットを差し出す。
　再び同期のみんながどよめいた。
「やっぱり嘘じゃん……」
「どういうこと？　雅、弱みでも握られたの？」
　ざわつきにユマくんが吠える。
「違うぞ！　本当にマックスが倒した！
　この目で見ているし、なんならオイラだって助けられた！」
　擁護してくれたことは有難いけれど、このままではユマくんにまで妙な誤解が生じてしまう。　
　焦った僕は、無意味にキョロキョロと視線を彷徨わせていた。
　ふと、千景先生の様子がおかしいことに気づく。
　雅くんもそう思ったのか、首を傾げ、珍しく眉を下げていた。
　先生は凍らされたかのように、口だけを小さく動かした。
「…………違う。これは」
　そして、泣き出しそうに見えるくらい、目を丸くして言った。
「透明だ」