拝啓、故郷の妹エクセランサ。
　僕は今日、ドラクーン試験です。

　デライトリの森。
　この前の試験よりさらに鬱蒼とした木々が、空を突き刺すように伸びている。生い茂る緑はもはや黒にすら見えた。
　彼方には人が立ち入ることを禁じられた山がそびえ、暗雲が立ちこめていた。
　魔物が出そうなその森は、本当に出る。
　——そんなものが可愛いくらいの神獣たちが。
　僕は森を呆然と見上げていた。
「ほんとに受けれるんだ……」
　隣にいるユマくんが、相変わらずの快活さで僕の背を叩いた。
「当然だろ！　君はこの前の試験トップだったんだから！」
「実感ないなあ……」
「いい加減自信持て！　カラーだって安定して出力できるようになってただろ！？」
「黄色と緑はね……」
　他の色を混ぜると5割くらいだった。
　僕にしては大きな進歩だし、試験のスタートラインには立てたけれど、他の色の組み合わせはまともに撃てないまま。大丈夫かなあ。
　この時、僕らの他にも同期が待機していた。
　なんとなく親しい子同士でやんわり固まっていたけれど、そのランダムな人の集まりが、明確に道を開ける。
　譲られた空間を堂々と歩いて来たのは、雅くんだった。
「はしゃぐな小僧」
「だぁあれが何だってぇええ？」
　ユマくんが高速で雅くんにメンチを切る。フードで顔は隠れているけど。
「そうも飛び跳ねずとも見えている」
「んなこた聞いてねえんだよぉお」
　雅くんがふん、とユマくんを見下ろして言った。
「事実、はしゃいでいる場合ではないだろう。成績上位者のみが選抜されている理由を忘れたか。
　この試験は油断すれば——死を招く」
　雅くんの言葉の直後、手を叩く音が２回響く。
　先生たちが森を背に並び、その中心は千景先生だった。
　そして千景先生の隣にはラスクくんがいた。
（魔女科なのに……？　あ、ユニコーンと契約してるからか）
　ラスクくんは子どもながらに神妙な面持ちだった。
　こちらに気付いてもらえたら手を振りたかったけれど、なぜか僕は千景先生に睨まれた。
（目をつけられている……！）
　千景先生は一つ咳払いをした。
「さて、いよいよドラクーン試験です」
　皆で静まり先生の説明を聞く。
「今更ですが、ドラゴンと契約関係を築き上げた者をドラクーンと言います。
　飛行は円盤や箒でも済みますが、わざわざドラゴンと契約するメリットはその戦闘力の高さ。
　業火の息吹、鋼鉄の鱗、空を切る神速。
　他国にもドラクーンはいますが、渡り合えるのはもちろんドラクーンだけです。君たち騎士科にとっては、出世にも直結するでしょう。
　ドラゴン側にもメリットがあるようで、この時期には人間を選びに森まで降りて来ています。
　つまり——我々も選ばれる側です」
　僕ら生徒に緊張が走る。
　先生が続けた。
「君たちは前回の試験でその受験資格を得ました。
　浮かれた者がいなくて安心しています。
　受験資格とは名ばかり。即死はしないだろう、というだけの評価です」
　一瞬、千景先生が僕に目だけ向けた。特にお前はなあ……、と視線が隠しもせず言っていた。
　しれっと先生は続ける。
「この森は運命の森とも呼ばれています。
　魔女科の占いや予測機でも及ばない、何かが君たちを導きます。
　関門は二つ。
　まずはここで、ドラゴンに巡り合えるか。
　そして契約ができるか。
　彼らはこちらの言葉を話せますから、契約は対話でもいいし、物理的に屈服させてもいい。
　ドラゴン側の屈服は人を上に乗せること。
　逆に人間が膝をついたらこちらが屈服したと見なされ、契約はできません。
　目を合わせれば、始まります。そして契約しない限り獲物と見なされる。
　忘れないように」
　そこで千景先生は言葉を切り、他の先生たちを見回した。
　特に補足は無いようで、ラスクくんも首を横に振る。
　千景先生がああ、と思い出したように言った。
「関門はもう一つありましたね。
　食い殺されずに済むか。
　最悪の場合は逃げること。
　ドラクーンになれなくても、君たちはパレットを扱える貴重な人材。
　緊急時は上空へ光を放ってください。生きて帰ることも大事な任務です。
　……無事を祈ります。
　では、それぞれ自分のタイミングで森へ入ってください」


　□■□


　マックスは永遠に深呼吸をし続けていたので、ユマと雅は先に森へ入ることにした。
　その直前でユマは仕方なさそうに、物言いたげな雅を見上げた。
「なんだよ」
「……引き際を見誤るなよ」
　いつもの軽口で突っかかるような風だが、雅が何を指しているか、ユマは悟る。
　雅を助けるため最初に一人残ったからこそ、“頼み”を念押しされた。
　ユマはフードを被り直すようにやや俯いた。
　彼の思いも理解できたが、それゆえに声が小さくなってしまった。
「オイラは、どうしても……」
「？　何だ？」
　幸か不幸か、その呟きは雅の耳に届かなかった。
　ユマはパッと顔を上げる。
「お前こそ変なのにとっ捕まるなよって言ったんだ」
「無論。アーモンドにも釘を刺されている」
「あれ？　そういえばあいついないの？」
「ああ。珍しく漏れた。聞く限り運が悪かったな」


　□■□


　僕はあまりに緊張しすぎて、一番最後に森へ入った。
　先生たちの、特に千景先生の「こいつ早く行けよ」という眼差しが痛かった。
　この前から完全に目をつけられた気がする。
　ただ、数歩進めばそんなことが吹っ飛ぶほど、森は美しかった。
　鬱蒼としているのに、そこらに浮かんでいる何かの胞子がふんわりと光り、至る所に咲く色とりどりの花を照らしていた。濃密に生い茂る葉の緑も、明るさで重く感じない。
（綺麗……エックスにも見せてやりたいな。いや、こんなとこ連れて来れないけど）
　なんて、一人で笑いをこぼした。
　夢で、絵本に出て来た森を見ているような感覚だった。
　葉が擦れる音はマギラワだろうか。兎の尻尾のようなものも見えた気がする。小動物も棲んでいるのかもしれない。
　緊張がほぐれて来た僕は、素敵な絵本のページを捲るような気分で歩みを早くした。
　蓋のような枝葉をくぐると、ドラゴン。
（目が合っちゃったー！！！）
　心臓と悲鳴が口から出るところだった。
　白に近い金色の鱗に、それよりは濃い金色の立派な角。
　僕とユマくんと雅くんと……アーモンドくんも乗せても余裕で飛べそうな体躯。
　どう考えても騎士団長レベルのツワモノが挑むドラゴンが、おそらく休んでいたのだろう、伏せてこちらをぎょろりと睨んでいた。
　トカゲに似た瞳孔はこちらを一点に見つめている。
　もう僕は足音すらも立てられなかった。息も止めていた。
　でもドラゴンは微動だにしなかった。
（あれ……もしかして見えてない？）
　白金のドラゴンには、両目を横断するような傷跡があった。体も、苔が覆っているところがある。
（もしかして弱っている？）
　その時、ドラゴンが口を開いた。
「小僧」
「うわああ！？」
「私の気が変わらないうちに去るがいい」
「え？」
　ドラゴンはそのままの体勢で言った。
「ドラクーン試験なのだろう。私は別の人間と契約済みだ」
　そして白金のドラゴンは目を瞑った。
　見逃してもらえるとわかって、僕の身体から力が抜ける。そろりと後ずさろうとした。
　けれどなぜか、ドラゴンの傷跡が気になって足を止めてしまった。苔が生えるほど臥せっていることも。
　足を止めた僕を不審に思ったのか、ドラゴンが薄目を開ける。
「なんだ、小僧」
「……あの、だ、大丈夫ですか？」
　瞬間、僕の真横の枝が燃えた。誇張ではなく２秒で燃え尽きた。
　その炎を吹いたドラゴンが、のっそりと身を起こす。
　想像の300倍は荘厳だった。
「はて…………今、何と言ったのかな？」
「す、すいませんでしたああ！」
　ぜんっぜん現役だった。
　僕は今度こそ全速力で逃げた。


　□■□


「ふん……」
　マックスが逃げた後、白金のドラゴンはまた寝そべった。そして誰に言うでもなくぽつりとこぼす。
「お人好しは嫌いだよ」
　契約はその人間が死ななければ破棄はされない。
　もとより、ドラゴンは他と契約する気もなかった。
　マックスを見逃したのは契約主に似ていたから——魂のスペクトルも、選ぶ言葉も。
　待ち続けて十年。
　ドラゴンにとっては大した時間ではない。
　けれど懐かしくて、再び目を閉じた。


　□■□


　さっきとは打って変わって、生き物がいないような静かな森。
　僕は一人、肩で息をしていた。
　かつてない速さで駆け抜けたので、肺と耳が痛い。
（危なかったー！　あれを屈服とか無理じゃないかな！？
　もう少し人懐っこいというか穏やかなドラゴンとか……）
　僕の視界を真っ赤な鱗が横切る。
　真紅のドラゴンが天へ、静寂を引き裂く咆哮を轟かせた。
（いないのかなー！？）
　悲鳴をあげなかった自分を褒めたい。
　幸いドラゴンは何かと交戦中で、多分僕に気づいていなかった。
　逃げようとした時、ドラゴンが追っていた水色に気づく。
　僕は大きな声を出してしまった。
「ユマくん！？」
　ドラゴンと戦っていたのはまさかの相手だった。
　ユマくんはボロボロだった。フードはかぶっていたけれど、目に見えて泥だらけで、裾も焦げていた。
　僕に気づいたユマくんは、何か言おうとしたのか、口を動かす。
　けれど声にする力も残っていなかったようで、小さな身体は糸が切れたように倒れかけた。
（まずい……！）
　あのまま倒れたら膝をついてしまう。
　僕は滑り込むようにユマくんを受け止めた。その勢いのまま、ドラゴンの真正面から抜ける。
「ユマくん！　しっかりして……！」
　抱え直した拍子にフードが脱げ——水色の長い髪が、さらりとこぼれ落ちた。
「……ユマ“くん”？」
　僕の腕で気絶しているのは、どこからどう見ても女の子だった。
　フードで隠れる耳の下あたりに陣もある。
（声を変えていた……性別を隠していた？）
　疑問符を飛ばすけれど、そんな悠長な場合ではなかった。
　お腹に響く低い声が笑った。
「ほお、まだ食いごたえがありそうなのが釣れやがった」
　僕はハッとして、赤いドラゴンに向き合う。つい目を合わせてしまいそうになり、横目で睨む変な体勢になった。
「彼氏ぃ」
「えっ、違います」
「そいつを置いて行きなあ。
　見逃してやろうと思ったのに、オレサマの鱗にケリを入れやがった」
「！？」
「許すわけにゃいかねえ」
　よく見たらドラゴンの赤い鱗にも、ところどころダメージが残っていた。
　ユマ——くんはフードをかぶっていたし、事故で目があったとは考えにくい。
（無謀なことはしない性格だと思うけど……逃げ切れなかったのか？
　それとも——逃げなかった？）
　その直後、真っ赤なドラゴンの尾が振り下ろされる。
　僕はユマくんを抱えたまま、ギリギリで避けた。というか転びながら逃げた。
　鞭のようにしなやかに振るわれた尾は、轟音と共に地面を抉っていた。
「森に入るにゃ、ちぃと早かったようだなあ。
　見た所お前さんの方はまだマシみたいだから、他のドラゴンにでも当たってみなあ」
　まだ、このドラゴンは本気を出していない。僕を見逃すつもりだった。
　けれどユマくんを、獲物を連れ去るなら話は別になるだろう。逃げ切れる自信もない。
（ここが森でよかった）
　僕は、ユマくんを丈夫そうな木に寄りかからせ、前に立った。
　ドラゴンが不機嫌そうに低く鳴く。
「……おいおい、心中かあ？」
　そして僕はドラゴンと——目を合わせた。
「勝負しましょう」